Comme un peu partout en Algarve, les fouilles archéologiques ont permis de dater du Paléolithique les premiers vestiges de la présence humaine dans ce canton. Les manifestations du Néolithique (4000 à 1500 av. J.-C.) sont néanmoins plus variées et plus importantes.
Du Chalcolithique jusqu’à la période de la domination romaine, l’activité minière, notamment dans la zone d’Alte, fixa les populations dans l’arrière-pays. Les Romains établirent sur le littoral plusieurs centres de pêche et de salaison de poisson, dont la villa de Cerro da Vila, à Vilamoura, est la mieux documentée. Les fouilles archéologiques ont permis de déterminer que les Romains habitèrent également le lieu où se dresse le château de Loulé. Si l’occupation wisigothe n’a laissé aucun vestige, on ne saurait en dire autant de la présence islamique (VIIIe au XIIIe siècle) dont Loulé était un centre urbain d’une importance avérée.
La reconquête chrétienne en 1249 et la politique mise en oeuvre dans tout l’Algarve pour maintenir la population musulmane, quoique dans les quartiers extramuros – les mourarias –, permirent à Loulé de poursuivre son développement. La création d’une foire en 1291 fit de Loulé l’un des grands centres commerciaux de l’Algarve médiéval. Située dans l’arrière-pays, Loulé n’a pas bénéficié directement des Grandes Découvertes (XVe et XVIe siècles), raison pour laquelle elle n’a pas connu le développement des autres centres du littoral comme Lagos, Faro et Tavira. L’importance économique des produits agricoles, surtout des fruits secs comme les amandes et les figues, et de l’artisanat s’est maintenue pendant des siècles. La tentative d’apporter à Loulé, à la fin du XVIIIe siècle, l’élevage du ver à soie et la fabrication de la soie, dans la Quinta do Rosal qui existe encore, ne dura pas longtemps. La production de toile de jute et de lin pour fabriquer des sacs sur des métiers manuels, prospère dans les premières décennies du XXe siècle, fut également un échec et prit fin dans les années 70.
Chef-lieu du plus grand canton de l’Algarve, Loulé est aujourd’hui une ville en pleine croissance, dotée d’une économie diversifiée dynamique et moderne qui trouve dans le tourisme l’un de ses principaux vecteurs.